Visto sullo schermo: L'importanza della rappresentazione della disabilità

Disability representation on television is increasing, but slowly. And in an ever-expanding programming landscape, it’s also increasingly harder to find, and viewers in the disability community are struggling to feel seen. 

In the U.S., 26% of the adult population lives with a disability, and 1 billion people worldwide are members of the disability community. But as prominent as this community is in the population, it remains largely unseen, or inaccurately depicted, in content that appears on screen. 

As of September 2022, there were 923,229 total television program titles available to audiences, up 43% since the third quarter of 2019¹. And while the volume of disability-inclusive content has increased over time, progress is slow, especially when compared to the increase in available programming generally. Disability inclusion in video content peaked in 2019, when 518 productions were released featuring disability themes and characters². But this number is just a drop in the bucket when it comes to total content production. As of December 2022, 7,556 video titles included disability thematic attributes, but that represents just 4.1% of the 183,089 total titles with descriptor metadata released during the same period.

With inclusion numbers like these, it’s not surprising that 46% of people with disabilities feel their identity group is underrepresented on TV. In fact, disabled people are 34% more likely than the general population to feel they are under-represented on screen³.

E tra gli spettacoli che presentano persone con disabilità, la quota di schermo rimane bassa e favorisce in modo sproporzionato l'inclusione di persone con disabilità non apparenti rispetto a quelle con disabilità visibili. La quota totale dello schermo per le persone con disabilità è dell'8,8%, mentre le persone con disabilità evidenti rappresentano solo lo 0,4%.

While screen time is low across all platforms, cable stands out as having the highest total disability representation on screen, at 9.5%. And this on-screen representation is having an effect on how audiences with disabilities feel about cable—disabled people are 23% more likely to say that cable is the most relevant platform to them, compared to the general population².

La rappresentazione delle persone che vivono con disabilità visibili è molto più bassa, scendendo a meno dell'1% su tutte le piattaforme. Questo divario nella rappresentazione offre ai creatori di contenuti e alle piattaforme l'opportunità di promuovere il talento e di valorizzare le storie di persone con disabilità visibili. 

“The inclusion of disabled talent does not happen by accident. It is critical to have representation behind the scenes to ensure better and more authentic representation on screen,” said Lauren Appelbaum, SVP of Communications and Entertainment & News Media, RespectAbility. “We need people with disabilities in a position to influence storylines and narratives, help make decisions about casting and talent, and represent the disability community throughout the creative process.”

Spotlight: Dead to Me
One show putting a spotlight on people with visible disabilities is Dead to Me—a dark comedy about the friendship between a recent widow and a free spirit with a secret. Actress Christina Applegate, who was diagnosed with multiple sclerosis in 2021, plays one of the two main characters, Jen. As one of a very few leading characters with a visible disability, Applegate is aware of how her disability might be perceived by viewers.

In an interview with The New York Times, she explained, “This is the first time anyone’s going to see me the way I am. I put on 40 pounds; I can’t walk without a cane…I’m sure that people are going to be, like, ‘I can’t get past it.’ Fine, don’t get past it, then. But hopefully people can get past it and just enjoy the ride and say goodbye to these two girls.” 

Con la premiere della terza stagione che ha debuttato al quarto posto nella classifica dei 10 programmi più visti su Netflix e con oltre 290 milioni di ore di streaming registrate fino ad oggi, la popolarità di Dead to Me dimostra che il pubblico non esita a guardare contenuti con protagonisti disabili, ma piuttosto li accoglie con favore.

Ma la sola inclusione di talenti con disabilità non è sufficiente. Le persone con disabilità vogliono vedere rappresentate le realtà autentiche della vita quotidiana nei contenuti che guardano, e la rappresentazione attuale è molto al di sotto delle aspettative. Secondo il nostro studio Attitudes on Representation on TV dell'aprile 2022, le persone con disabilità hanno il 52% di probabilità in più rispetto alla popolazione generale di affermare che la rappresentazione del loro gruppo di identità non è accurata.

To underscore the importance of inclusivity and authentic representation, consider the disability community’s views about ads that appear during inclusive programming and ads that feature people with disabilities: the community is 17% more likely to engage with the brand when the ad is placed within inclusive content and features people from the disability community². 

And the advantage for brands can mean increased revenue for inclusive content providers and platforms. Brands spent $738 million on advertisements in disability-inclusive broadcast and cable programs—7.5% of the total $9.9 billion in ad spend across broadcast and cable during the same period⁴. 

L'industria dei media e dell'intrattenimento ha guidato l'azione a favore della diversità in tutte le forme e ha il potere di sensibilizzare e promuovere la rappresentazione della disabilità. L'approvazione di un maggior numero di progetti, l'inclusione di un maggior numero di talenti disabili dentro e fuori lo schermo, l'incoraggiamento dell'auto-identificazione in modo che gli studios possano trovare talenti per garantire rappresentazioni autentiche sono alcuni dei passi che gli studios e i creatori di contenuti possono compiere. In un mondo in cui la lotta contro le disuguaglianze e gli stereotipi persiste, i media hanno la responsabilità di rendere l'inclusione della disabilità una realtà.

Note:

1. Analitica dell'inclusione di Gracenote, 3° trimestre 2022
2. Descrittori video Gracenote
3. Studio Nielsen sulla rappresentazione in TV, aprile 2022
4. Nielsen Ad Intel, 3° trimestre 2022